L’université est, depuis le XIIe siècle, le lieu privilégié de formation des intellectuels, c’est-à-dire de ceux qui ont une compétence et une expertise particulières dans un domaine du savoir et dans son expression. Depuis sa fondation, rares sont les intellectuels qui ne sortent pas de son sérail. Parmi ces autodidactes, il y a Rousseau et Pierre-Joseph Proudhon qui seront, faut-il s’en étonner ? des défenseurs des démunis contre les dominants.